Piraňa obyčajná sa živí výhradne čerstvým mäsom. Mladí jedinci sa živia hmyzom a drobnými kôrovcami, dospelí lovia vtáky, hlodavce, aj ďalšie cicavce. Pre človeka je piraňa nebezpečná, len ak je nízky stav vody a málo prirodzenej potravy. Často potom dochádza ku kanibalizmu. Väčšiu korisť lovia v organizovaných kŕdľoch. Pirane nemôžu potravu žuť, a tak vytrhané sústa prehĺtajú v celku. Pri zahryznutí do koristi sa obrátia vždy na bok, aby lepšie odkrojili sústo. Dokážu tiež v niekoľkých minútach zo svojej obete strhať všetko mäso a nenechajú nič, než holé kosti.